Se definen como licores naturales, bebidas obtenidas de la mezcla de alcohol de alimentos, con hierbas y plantas medicinales, o con frutas, u obtenidas por maceración (frío), infusión (caliente) o percolación de alcohol u otro disolvente con las partes aromáticas del plantas. Estas mezclas se completan posteriormente con jarabe de azúcar o fructosa y agua (para alcanzar el contenido de alcohol deseado).

De la fermentación a la destilación: el nacimiento de licores naturales.

Presentes en casi todas las civilizaciones antiguas, las primeras bebidas alcohólicas se producían por fermentación y se usaban por razones médicas, en algunos lugares y períodos en los que no se disponía de agua potable; Ambos para conservar las virtudes de las plantas, fuera del periodo vegetativo o su tiempo balsámico. Para desarrollar la producción de licores naturales también hubo razones higiénicas (ya que el alcohol tiene propiedades antisépticas y desinfectantes); Dietéticos (por su ingesta calórica de azúcares), así como para los propósitos de convivencia habituales, y de inspiración artística o en virtud de sus efectos afrodisíacos .

Sin embargo, el descubrimiento del alcohol, un ingrediente clave en la preparación de licores naturales, ha tenido lugar casi recientemente. De hecho antes de la invención del alambique, en el s. VIII. d. C por parte de los alquimistas islámicos, que permitieron la extracción de alcohol y las partes volátiles contenidas en las plantas, aceites esenciales, las llamadas bebidas alcohólicas consistieron principalmente en cerveza, sidra o vino, obtenidos por fermentación de los azúcares contenidos en las frutas o en cereales (por ejemplo, vino de uvas o cerveza de cebada, malta, lúpulo, etc.) Las fuentes históricas confirman que incluso antes del 3er milenio antes de Cristo, los egipcios y mesopotámicos conocían bebidas similares a la cerveza.

Por lo tanto el proceso de destilación es más reciente. Su descubrimiento se remonta a los científicos árabes medievales, quienes permitieron que esta nueva técnica superara la barrera del 16% del contenido de alcohol, causada por la no tolerancia de las levaduras a una concentración más alta. El alcohol puro así obtenido se consideró una especie de medicina revitalizadora y se bautizó en latín primero aqua ardens (agua quemada o "quema") y luego aqua vitae (agua de vida), de la que deriva el nombre actual.

Así, la técnica de destilación de los árabes llegó a los monjes latinos, poseedores de la gran sabiduría de las civilizaciones pasadas, que continuaron preservando, transmitiendo y desarrollando ciencia botánica, herbolaria y médica dentro de los monasterios. De hecho, fue la necesidad de preservar con el tiempo y hacer que los productos de curación sean transportables, lo que indujo a los frailes medievales a utilizar otras formas galénicas diferentes de la hidrolita o el té de hierbas. Comenzaron a experimentar con la destilación para extraer las virtudes de las plantas en formas más puras y usar conservantes y sustancias vehiculares más estables como el alcohol (alcoholatos, elixires, extractos, licores), para mezclar varios elementos creando sinergias de gran efecto terapéutico. .

Inicialmente, la destilación comenzó a partir de los residuos de la producción de bebidas fermentadas (orujo, cereal de mostos u otras verduras) y estaba destinada a un uso puramente terapéutico ; y por su efectividad en la conservación de los alimentos, porque preservó los alimentos de los fenómenos putrefactos. Pasó mucho tiempo antes de que los espíritus comenzaran a ser aceptados como eran, probablemente porque, debido al conocimiento imperfecto de las técnicas de destilación, se habían producido formas nocivas de " vinum ardens " o agua ardiente . Solo desde el siglo XVIII. El uso del alcohol como licor se generalizó, gracias, quizás, al progreso de la destilación y al uso de aromas que enriquecieron el bouquet, con el uso de hierbas, frutas y, por supuesto, con especias.

Licores naturales hoy.

Gracias al descubrimiento del alcohol, fue posible absorber en él ingredientes especiales como infusiones, jarabes, miel, etc. Logrando producir licores naturales, que preservan las virtudes curativas de las plantas, sus aromas y sabores . Esas drogas antiguas ya no se usan, pero sus fórmulas siguen siendo el resultado de un cuidadoso procesamiento de los vegetales, con métodos y maquinaria tradicionales, que representan la síntesis de siglos de conocimiento, dedicación, atención escrupulosa a las sustancias utilizadas y una preparación meticulosa .

Hoy, de hecho, la función terapéutica de los licores naturales ha sido enterrada por la marea rampante de espíritus preparados industrialmente, a menudo formulados con azúcares y sustancias artificiales, por dudosas propiedades curativas y efectos nocivos para la salud. Sin embargo, incluso si la tradición popular, y no solo, reconoce los licores naturales como aperitivo, digestivo, tónico, balsámico, no olvidemos que contienen alcohol, así que consumámoslos con moderación.

Tipos de licores naturales.

• Los Ratafia son licores hechos por infusión, basados ​​en jugos de frutas frescas y alcohol, particularmente cerezas y guindas . Parece que la etimología del nombre proviene de tres palabras latinas antiguas Pax, Rata, Fiat pronunciadas por los magistrados antiguos como sello de un contrato verbal, un acto que reemplaza el apretón de manos más común

• Destilados : son bebidas obtenidas de la destilación alcohólica de los mostos fermentados, orujo, frutas y cereales, por lo que se consideran sinónimo de " destilados ". Acquavite (o "destilado") es un término genérico que por sí solo no indica nada a menos que se especifique la materia prima a partir de la cual se obtuvo: Grapa es el término que define el brandy de orujo producido en Italia, mientras que Brandy, Cognac, Armagnac son brandies de vino producidos en el extranjero, pero Vodka es un brandy obtenido de papas, Whisky de cereales, Rhum de caña de azúcar, Tequila de agave, etc.

• El elixir: se deriva del término árabe al-ikir o " medicina " y, por lo tanto, se denomina preparaciones alcohólicas corroboradoras . En la práctica, son licores reales cuyo uso debe considerarse exclusivamente con fines medicinales y terapéuticos . La gradación varía de 40 ° a 65 ° y, por lo tanto, debe utilizarse con gran moderación. Pocos ingredientes son suficientes para preparar un licor casero; De esta manera, puede tener un producto natural porque es suficiente para variar los componentes, tal vez agregando una hierba, la cáscara de una fruta, o cambiando el contenido de alcohol, la cantidad de azúcar, los ingredientes en sí. La tradición popular es rica en recetas, rosoli, licores, vinos medicados de los cuales extraer sugerencias para inventar uno de nuestros licores o personalizar uno existente.