En la naturaleza, las plantas son los principales "productores" de ingredientes activos, ya que son los únicos que proporcionan a los seres vivos sustancias orgánicas y oxígeno, utilizando solo el sol, el agua y los minerales presentes en el suelo. Con el tiempo, el hombre ha aprendido a usar otras sustancias naturales, no de origen vegetal, para curarse y mantenerse saludable.
En esta sección proponemos algunos de los ingredientes activos y sustancias naturales más importantes, para el bienestar del organismo humano y animal. Algunos de ellos se derivan de hierbas y plantas medicinales, otros se encuentran en la naturaleza tal como son o se obtienen de procesos artesanales e industriales.
Las especies de plantas son organismos vivos inmóviles, es decir, no pueden escapar frente al "enemigo" o adaptarse a cambios repentinos en el clima. En millones de años, en el curso de la evolución, las plantas han adquirido la posibilidad de producir combinaciones infinitas de moléculas aromáticas, frutas, venenos, para protegerse de plagas y enfermedades o de la competencia con otras especies; y para atraer insectos o animales que permitan su reproducción. Esta es la razón por la que esta riqueza de moléculas, aún por descubrir, ha estado disponible para la humanidad durante milenios para obtener perfumes, medicamentos, alimentos o productos cosméticos .
¿Qué se entiende por ingredientes activos?
El término principio activo se refiere a una molécula química que tiene cierta actividad biológica, incluidas todas las sustancias con efecto terapéutico (medicamentos), beneficiosas (vitaminas, probióticos) o tóxicas (venenos). Los ingredientes activos pueden ser sintéticos ; este es el caso de la mayoría de los medicamentos semisintéticos, como la aspirina, cuyo ingrediente activo es el ácido acetilsalicílico o natural, extraído de plantas medicinales utilizadas en medicina tradicional o fitoterapia. . Los ingredientes activos constituyen la parte farmacológicamente activa de los medicamentos, también compuestos de excipientes sin acción curativa.
En el caso de los organismos vegetales, un cierto principio activo, o el conjunto sinérgico de ellos (fitocomplejo) no siempre está presente en toda la planta, pero a menudo se encuentra en una parte muy específica (raíces, tallo, hojas y flores), llamada " droga ". El uso herbal o farmacológico de una planta tiene sentido solo en función de los ingredientes activos contenidos en ella. Estas sustancias se pueden tomar con drogas ; o aislado del fitocomplejo, mediante técnicas de extracción particulares y numerosas.
Los principales ingredientes activos de las plantas.
- Aceites esenciales: Se obtienen por destilación, extracción con solventes volátiles o por prensado mecánico. Son compuestos de sustancias orgánicas volátiles ( terpenos cíclicos y acíclicos, alcoholes, aldehídos, cetonas, ácidos) y de consistencia oleosa. No son muy solubles en agua pero muy solubles en alcohol, éter, cloroformo y grasas.
- Alcaloide i: son los ingredientes activos más poderosos, representados por moléculas complejas que se distinguen por la presencia de un átomo de nitrógeno. Normalmente se consideran venenos, ya que sus efectos fisiológicos son tan fuertes e inmediatos que, en cualquier nivel que actúen, determinan reacciones que pueden llevar a consecuencias graves, incluida la muerte. Sin embargo, su uso en el campo médico está muy extendido, pero solo con dosis controladas, específicas y justificadas por un diagnóstico correcto.
- Heterosidos o glucósidos: representan los ingredientes activos más importantes y aquellos que justifican el uso de muchas plantas en farmacología y fitoterapia, caracterizados por la combinación de un azúcar (glicón, que interviene en la solubilidad e hidrofilicidad del compuesto), con una Parte no azucarada (aglicón o genina, que es la sustancia farmacológicamente activa). La formación del enlace éter conduce a la pérdida de una molécula de agua.
- Saponinas: son glucósidos con una fuerte acción surfactante: reducen la tensión superficial de la espuma formadora de agua. Por lo tanto, debido a sus propiedades detergentes, estos ingredientes activos se utilizan principalmente para uso cosmético . Sin embargo, su eficacia curativa también se manifiesta en el uso interno, ya que su acción tiene efectos expectorantes y, en segundo lugar, diuréticos. Las saponinas se dividen en dos grupos: un núcleo esteroide (digitalmente o en zarzaparrilla) y un núcleo triterpeno (en la esteatita, regaliz, etc.).
- Taninos: el término deriva de tannare que significa "broncear las pieles". Son sustancias no nitrogenadas solubles en agua y alcohol; pierde efectividad en contacto con el aire o si se somete a ebullición prolongada. Son típicamente ingredientes activos vegetales capaces de precipitar proteínas con la formación de coágulos y, por lo tanto, tienen una acción astringente, antiinflamatoria y hemostática . Su uso se refiere tanto al uso interno como externo para detener la inflamación, detener pequeñas hemorragias cutáneas o mucosas, contra la diarrea y como antimocrobiano.
- Resinas: son el resultado de la secreción de algunas células vegetales especializadas (presentes especialmente en las coníferas) y surgen de la polimerización y oxidación de aceites esenciales que pertenecen al grupo de los terpenos. Son sustancias amorfas, insolubles en agua pero no volátiles como las esencias. Si las resinas están asociadas con aceites esenciales puros, se forman oleorresinas o bálsamos con marcadas propiedades antisépticas para el tracto respiratorio, mientras que si se unen a las encías, se obtendrá la resina de la goma.
- Vitaminas: presentes solo en las plantas, no pueden sintetizarse a través de los procesos metabólicos del hombre. Algunos, sin embargo, son una excepción, como la vitamina D, que se forma por la acción de los rayos UV de la luz, la vitamina A que se forma a partir de su provitamina (caroteno) y la vitamina PP, que se origina a partir de un aminoácido aromático. Las vitaminas se dividen en dos grupos: las solubles en agua: las vitaminas del grupo B - C - P y las liposolubles: A - D - E - F - K. La mejor ingesta de estos elementos preciosos debe hacerse sobre todo al consumir alimentos frescos y crudos. Los procesos de cocción y conservación causan un deterioro que puede ser limitado, a través del vapor o en un poco de agua, y posiblemente evitando la sal.
- Las fibras: son principios activos que consisten en polímeros con diferentes propiedades físico-químicas, muestran diferentes efectos según su naturaleza hidrofílica, su capacidad para unirse a iones o sales y su capacidad para gelificar. Los polisacáridos celulósicos y no celulósicos se incluyen en esta categoría. A este último grupo pertenecen las hemicelulosas (dotadas con capacidad para absorber agua e intercambiar iones, presentes principalmente en vegetales verdes y tiernos); pectinas (principalmente presentes en la fruta), gomas (mezclas de polisacáridos heterogéneos que no contienen ácidos urónicos, no tienen un carácter "iónico y son resistentes a los álcalis) y mucílagos, polisacáridos heterogéneos que aparecen en forma de masas amorfas blanquecinas El agua origina soluciones coloidales y viscosas pero no adhesivas. En el caso de los mucílagos, estas propiedades físicas y químicas ejercen una acción antiinflamatoria a nivel de las membranas mucosas sobre las cuales se deposita el mucílago de manera estratificada, actuando como una barrera contra la irritación. La ebullición prolongada hace que se vuelva ineficaz. La celulosa, por otro lado, es un polisacárido con una función de apoyo y no es digerida por el cuerpo humano.
- Principios amargos: son sustancias de varios tipos (por ejemplo, genciana) caracterizadas por un sabor amargo. Este último constituye su peculiaridad. Promueven la digestión y el apetito al aumentar la secreción cloropéptica, también actúan a nivel del hígado al estimular la secreción (acción colerética) y la secreción de bilis con respecto al flujo de salida (acción del colagogo).
- Ácidos orgánicos: están presentes en forma de sales y abundan sobre todo en las leguminosas. Poseen actividad osmótica y ejercen una acción laxante suave.
- Sales minerales y sustancias inorgánicas : son particularmente importantes para la actividad osmótica del cuerpo y para los tejidos de soporte (sales de potasio, sales de calcio, sales de hierro y sales de ácido silícico).
- Elementos traza: consisten en elementos requeridos por el cuerpo en cantidades muy pequeñas pero al mismo tiempo muy importantes para todas las actividades fisiológicas, el crecimiento y la constitución saludable (cobalto, magnesio, manganeso, cobre, cinc, etc.).
