La historia del aceite de oliva.

Para rastrear la historia del aceite de oliva es necesario basarse en las excavaciones y la investigación arqueológica. En cuanto a la propagación del olivo, en su variedad silvestre, se han encontrado hoyos de olivo que datan de alrededor de 10, 000-8, 000 años antes del nacimiento de Cristo, en el período Mesolítico .

El olivo tiene orígenes muy antiguos. Sin embargo, milenios deben haber pasado antes de que esta preciosa fruta se utilizara en su máxima expresión, es decir, para la producción de aceite de oliva.

El lugar de elección para el crecimiento de esta planta fue, en primer lugar, Asia Menor : el área entre Palestina, el Líbano y el Alto Egipto, con vista al Mar Mediterráneo y a lo largo de la Mesopotomía hasta el Golfo Pérsico, considerada una franja particularmente fértil y fructífera.

Solo el contacto con el Mediterráneo permitió que los griegos trajeran esta planta al mercado, a lo largo de la cuenca cerrada de este mar, hasta Italia, donde encontró las condiciones ideales para prosperar y crecer.

Es difícil fechar las primeras prensas de olivo: se encontró aceite de oliva en trazas en las ánforas romanas y griegas del mismo período, alrededor del 500 a. C. Quienes pasaron de apreciar las cualidades estéticas y culinarias, así como las domésticas, del olivo. Silvestres, para domesticar esta planta por razones comerciales, es difícil establecerla.

Hay quienes afirman haber sido los griegos, los etruscos, los sirios. En todo esto, una cosa es cierta: el olivo y el aceite están íntimamente relacionados con el nacimiento y la prosperidad de las poblaciones y la cultura mediterráneas .

La historia y la mitología se entrelazan: el aceite fue considerado sagrado por Atena: los atletas que asistieron a las festividades en su honor recibieron aceitunas y aceite, y en la cerámica romana y griega a menudo se representan hojas y olivos, para decorar ambientes y vestimentas. De importantes figuras políticas y sociales.

En Italia, parece que los etruscos son los primeros en introducir, junto con la cultura que dará vida al Imperio Romano, y en particular en el valle del Tíber, también el uso de aceite de oliva para fines cosméticos y alimenticios. En este primer período el petróleo sigue siendo un producto reservado para la aristocracia. Pero pronto las poblaciones romanas aprenderán a cultivar y prosperar los olivos, a exprimir el aceite y convertirlo en un producto de calidad de sus tierras.

Así es como el aceite de oliva se generaliza .

La propagación del aceite de oliva en Italia

Alrededor del siglo III aC aparecen los primeros tratados de agronomía romana en los que también se menciona el cultivo y el procesamiento de aceitunas: alrededor del 160 aC Marco Porcio Catone indica cómo deben ser las aceitunas y el método de recolección para obtener un buen aceite. Y de esta manera, el olivo se menciona en muchas obras como una planta de calidad, con un alto rendimiento contra el menor cuidado que necesita.

El nacimiento y la expansión del Imperio Romano van desde el siglo I aC hasta el siglo V dC: los soldados romanos conquistan todo el Mediterráneo y también difunden el cultivo de olivos. De hecho, el aceite ya no se utiliza solo para fines alimentarios, sino también como lubricante mecánico y para iluminación, así como para cosméticos . El aceite de oliva comparte la gloria de ese período con el Imperio Romano.

Desde el siglo V hasta la Edad Media, la producción y la distribución se contrajeron: en esos siglos de hambruna , las aceitunas locales fueron exprimidas principalmente y para uso doméstico, el comercio disminuyó. Pero después del año mil, un rico cultivo de olivos florece en Puglia: incluso Venecia importará el aceite de esas áreas, rivalizando con Génova en el comercio.

Mientras tanto, después de 1300, la temporada del aceite de oliva se desarrolla : desde el sur de Italia, la tierra de elección para el crecimiento de esta planta, los olivares también se propagan en el centro de Italia y en el norte, en Toscana y en Lombardía. A lo largo del Renacimiento y hasta el siglo VI, el aceite de oliva fue comercializado en el extranjero por los puertos más grandes de Italia. También en Cerdeña se importan los primeros olivos, que darán un excelente aceite .

Entre los altibajos de este producto milenial, encontramos una crisis entre finales del siglo XIX y las últimas décadas del siglo pasado. Las variaciones climáticas en la cuenca mediterránea, y en particular en Italia, traen heladas que son mal soportadas por los olivares.

Y así, Italia pasa de ser el primer productor y exportador a tener que retirar el aceite de oliva de otros estados, o disminuir la calidad de su aceite, a pesar de las denominaciones de DOP y aceite de oliva virgen extra .

En los últimos años, la atención se ha centrado en la producción específica de aceite de oliva de origen controlado y certificado, intentando implementar la producción de aceite de oliva virgen extra prensado en frío que, además de garantizar el origen de las aceitunas, también determina el ciclo de prensado y procesamiento. A bajas temperaturas, para preservar sus excepcionales cualidades nutricionales .

De hecho, el aceite de oliva es considerado una de las "grasas buenas" . Con la creciente atención hacia una dieta saludable, la dieta mediterránea, de la que el aceite de oliva es uno de los protagonistas, ha sido reevaluada. Rico en ácidos grasos monoinsaturados, vitamina E, polifenoles, aceite de oliva ha sido una mina de salud durante milenios.